El hombre puede aprender, comunicarse, disponer de información y transformarla, gracias a una capacidad muy especial que lo distingue de los demás seres vivos: su capacidad simbólica. Esta capacidad es la que le permite que algo, por ejemplo, una palabra un dibujo, una señal, pueda sustituir a un objeto ausente a nuestra percerción.
Si al caminar por la playa vemos determinadas huellas en la arena húmeda, podemos suponer que por ahí caminó una gaviota, aunque no la veamos. Podemos escuchar a un niño llamar "mamá" a una mujer y comprender la relación que existe entre la mujer y el niño.
La capacidad simbólica es la que permite al hombre construir su historia. Los seres humanos pueden estar ausentes o haber muerto, pero quedan sus construcciones, sus ideas, los objetos que produjo. De esta manera, el hombre crea la cultura, y los nuevos miembros de la sociedad que van naciendo la adquieren.
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